Oh! Chicago!

Muchas ceremonias de entrega de premios tienen uno a «los logros de toda una carrera» o algo por el estilo, que con frecuencia van a parar a manos de alguien a quien la industria ha ignorado vilmente durante toda su vida. Pues bien, si el punk tuviera algo parecido, antes o después se lo acabarían dando a unos chicos de Chicago que desde hace 15 años han dado vida a algunos de los grupos más especiales (y, en general, más de culto) de la escena, con el rasgo común de hacer un pop-punk de estructuras complicadas y voces a menudo ásperas, influenciado por bandas como Jawbreaker. Esta entrada está dedicada a la escena de Chicago y al Árbol genealógico de Slapstick.

SLAPSTICK

Todo empezó en 1993, cuando unos cuantos jovenzuelos se juntaron para formar Slapstick, un grupo de ska-punk con Brendan Kelly (cantante), Dan Andriano (bajo), Dan Hanaway (trompeta), Peter Anna (trombón), Matt Stamps (guitarra) y Rob Kellenberger (batería). Tocaron durante un par de años, sacaron algunos EPs y un disco (Lookit, 1996) y se separaron, según Brendan, porque tampoco es que aquello del ska les gustase demasiado: como el que escucha chándal metal en el instituto y luego reniega. Aunque la verdad es que tampoco eran tan ska. Durante su corta existencia, Slapstick se convirtieron en uno de los grupos más influyentes de la región y alcanzaron el estatus de grupo de culto, pero cuando llegó la hora de componer material para un segundo disco quedó claro que había dos bandos profundamente separados por cuestiones de gustos, así que pasó lo lógico: Dan (Andriano), Matt y Rob formaron Tuesday, grupo de rock del que no he escuchado nada, mientras que Brendan y Dan (Hanaway) fundaron The Broadways.

La idea era poner un video por grupo, pero como de Slapstick sólo hay grabaciones cutres en directo, mejor lo pongo como enlace y así canso menos: hala.

THE BROADWAYS

The Broadways son el grupo que mejor representa ese rasgo común de pop-punk complicado y voces agresivas, rasgo que en alguna de las bandas hijas no aparece para nada. Y será por voces: tenían tres cantantes y en cada canción predominaba uno de ellos, con los demás metiendo coros. Como resultado, música de lo más variada, con continuos cambios de ritmo, y que huye del típico estrofa-estribillo-estrofa-estribillo-puente-estribillo con esteroides.

Formados en 1996, junto a los ex-Slapstick Brendan Kelly (bajo y voz) y Dan Hanaway (guitarra y voz) estaban Chris McCaughan (guitarra y voz) y Ron DePaola (batería). Sus letras tenían un alto contenido político, al menos para los estándares americanos, donde está extendida la creencia de que la música y la política no deberían ir unidas (y eso a pesar de toda la tradición de los cantautores folk y country yanquis...). Entre 1997 y 1998 publicaron tres EPs y ese mismo año sacaron su único disco de estudio, Broken Star, uno de los mejores discos de punk que he escuchado en la vida, lleno de clásicos instantáneos. Como el himno de Acción de Gracias Everything I Ever Wanted to Know about Genocide I Learned in the Third Grade:

Now I can't believe we celebrate Thanksgiving as a holiday of unity and peace. If I had my way, we'd all dress in black and daddy would serve up the white meat. 'Cause genocide is nothing to celebrate, extinction doesn't deserve a parade.

O como We'll Have a Party, conmovedoramente idealista, que te recuerda los tiempos en los que el cinismo todavía no se había apoderado de uno:

When all the skies turn grey and the earth rejects this mess we've made and all the cities fall to the sea, when every person has the means to build a life, follow their dreams and not be worked into their grave, when all governments and multi-million-dollar corporations have been torn down by common men, when it all falls down, you and I sitting on the mountain side staring at the sun.

O como casi cualquier otra canción de este disco, una joya que no se aprecia en su justa medida. The Broadways siguieron los pasos de Slapstick y se separaron al poco tiempo, en 1998. Más tarde se publicó una compilación de temas antiguos y demás, Broken Van. Pero The Broadways ya eran historia.

Como canción más representativa, The Nautical Mile con calidad de sonido casi decente:

ALKALINE TRIO

Por esa misma época se formó Alkaline Trio, de largo el grupo más conocido del árbol. El ex-Slapstick Dan Andriano se unió en 1997 a Matt Skiba (voz y guitarra) y a Glenn Porter (batería). Hacían un pop-punk bastante suave que ha ido derivando hacia terrenos cada vez más pop rock y además hace tiempo que les dio por una estética «gótica de palo», así oscura y tal. Como son hasta famosos y yo sólo he escuchado un disco suyo (From Here to Infirmary, del 2001, que está muy bien), los voy a despachar con un enlace a un video de YouTube (este, que me encanta cómo suenan la batería y el bajo) y el que quiera, que investigue.

THE HONOR SYSTEM

The Honor System nacieron en 1999, con los ex-Broadways Dan Hanaway (guitarra y voz) y Rob DePaola (batería), más Chris Carr (bajo) y Nolan McGuire (guitarra). Sacaron su primer disco, Single File, en 2000, y el segundo, Rise and Run, en 2003, con varios EPs esparcidos por ahí. Aunque oficialmente no se han separado, desde 2003 están fuera de circulación. En 2005, algunos de sus miembros fundaron Whale|Horse, a los que no he escuchado.

La verdad es que no he encontrado mucha información sobre The Honor System, posiblemente el grupo más desconocido de los que salen aquí. Ni siquiera tengo su segundo disco, y no será porque no lo he buscado. Parece ser que en ese segundo disco cambiaron un poco su sonido, pero en Single File llevan a sus últimas consecuencias el punk melódico, técnico y de estructuras complicadas de su banda madre, The Broadways, aunque son mucho más suaves y mucho menos convencionales (en cuanto a lo de la política en las letras, son parecidos). Me gustaría saber más de ellos para poder poner más cosas aquí, porque son un grupo muy recomendable, pero me tendré que contentar con poner un video suyo:

THE LAWRENCE ARMS

La otra mitad de The Broadways, Brendan Kelly y Chris McCaughan, formaron The Lawrence Arms en 1999 junto con el batería Neil Hennessy. Para mí, son claramente el mejor grupo de todos estos y de lo mejorcito que hay por ahí, aunque para llegar a eso han tenido que recorrer un largo camino. Empezaron como los sucesores y herederos de The Broadways, ya que sus dos primeros discos (A Guided Tour of Chicago y Ghost Stories, de 1999 y 2000 respectivamente) creo recordar que eran material que habían compuesto para su banda madre y que no quisieron comerse con patatas tras la separación, pero con el paso del tiempo fueron refinando su sonido y derivando hacia un pop-punk más melódico con los siguientes discos, Apathy and Exhaustion (2002) y The Greatest Story Ever Told (2003).

Aquí hay que puntualizar una cosa, y es que The Larry Arms se caracterizan porque Brendan y Chris se reparten las labores de cantante y de compositor a partes iguales, de forma que en sus discos se puede distinguir entre las «canciones de Brendan», normalmente las más agresivas y con voces más sucias, y las «canciones de Chris», más suaves y con voces más melódicas. Sin embargo, en su último disco, Oh! Calcutta! (2006), esa distinción desaparece y los dos cantan más en plan dueto en todas las canciones. Eso hace que ahora suenen más duros y compactos, pero también menos variados. Cuestión de gustos; para mí es su mejor disco.

En cuanto a las letras, The Lawrence Arms dejan atrás los temas políticos y se decantan por cuestiones más instrospectivas y personales; algunos temas recurrentes son el aburrimiento, la rutina, el sentimiento de estar dejando escaparse la vida poco a poco, los amigos y el alcohol. Son letras muy trabajadas e inteligentes, que incluyen muchas referencias literarias, históricas y de la cultura pop. No es que sean poéticas, pero vamos, que son de notable alto y consiguen que te identifiques con ellas con algunos pasajes memorables. Mi favorito está en el estribillo de Chapter 13: The Hero Appears (ah, sí, los nombres de sus canciones suelen ser interesantes):

If this were a book I'd call this song the final chapter. If you read it, you'd be laughing. If it could end right now, the last lines would be: 'Good friend, how loud do you want life to shout her answers in your ear?'

Las voces y las melodías vocales en ese estribillo conmueven, sobre todo en la parte entre comas. Luego, la última canción del disco (The Disaster March) termina con esa misma línea. Ese es el tipo de cosas que indica lo trabajados que tienen los textos. Otra letra muy buena es la de Boatless Booze Cruise (Part 1):

Winter is coming, can you find your coat? Let's go watch the water while the bodies still float. Slit my throat, it's more than a tad overdue. Slit my throat, I can't die in here till next June. I breathed, it was smokey. I cried, it steamed. I dreamed that I slept and I actually dreamed. What it is, is a sickness. What it is, is regret. And I might be tired but I'm not dead yet. So don't forget to forget you forgot me when I show up at your door. I'm gonna remember that you are my friend and fall asleep on your floor.

Como se ve, son letras sencillas y sinceras con las que es fácil identificarse. Es que The Lawrence Arms son un grupo muy cercano y real, aparte de unos cracks. Tienen un par de videoclips (en mi opinión podrían escoger un poco mejor los singles), como el de The Devil's Takin' Names:

THE FALCON

El pasado no es lo único que une a todas estas bandas, como demuestra The Falcon, formado en 2004 por Brendan (guitarra y voz) y Neil (batería) de The Lawrence Arms, Dan Andriano (bajo) de Alkaline Trio y Todd Mohney (guitarra) de Rise Against. Hacen un pop-punk bastante experimental y muy variado, a veces muy agresivo, a veces muy calmado, con guitarras eléctricas y acústicas... Vamos, que se nota que es un proyecto paralelo en el que la cuestión es innovar un poco respecto a lo que venían haciendo con sus otros grupos. Se juntaron para grabar unas canciones que Brendan tenía y que no encajaban con el estilo de The Lawrence Arms, y así sacaron el EP God Don't Make No Trash -or- Up Your Ass With Broken Glass (2004) y el LP Unicornography (2006), ya sin Todd Mohney. Son muy recomendables para quienes busquen algo un poco distinto dentro del género. Además, grabaron uno de los videos más épicos de la historia para The La-Z-Boy 500:

SUNDOWNER

Algunos fans de The Lawrence Arms se quejan de que en Oh! Calcutta! no hay suficiente Chris McCaughan. Pues bien, para ellos existe Sundowner, su proyecto paralelo en solitario. Básicamente, es Chris con su guitarra acústica a lo cantautor, con el apoyo de Jenny Choi (cello, coros, teclados, arreglos en general) y Neil (bajo). Yo siempre he sido más fan de Brendan y al pobre Chris lo tenía minusvalorado, hasta que escuché su disco, Four One Five Two (2007), que fue toda una revelación. A los que les guste el rollo acústico/folk, Sundowner les tiene que gustar a la fuerza. Musicalmente tiene muchos puntos en común con el lado más suave de The Lawrence Arms (las «canciones de Chris» que decíamos antes) y las letras también están en su línea introspectiva. Steal Your Words empieza con una de las mejores frases de apertura de un disco que he escuchado nunca, sólo superada por alguna de The Weakerthans:

I massacred the afternoon to the sound of rain drumming against parked cars.

No sé qué tiene pero me parece sublime.

Sundowner versionan un par de canciones de The Lawrence Arms, llamadas en su disco My Boatless Booze Cruise y One Hundred Resolutions, y además tocan otras habitualmente en directo. Pero no es porque las canciones específicas de este proyecto no sean buenas. Por ejemplo, This War Is Noise:

(En efecto, el video es el enésimo tributo a Bob Dylan)

Esto es sólo una introducción muy básica al tema y es imposible hacerles justicia a todos en tan poco espacio. Además, a la mayoría de estos grupos los conoce todo el mundo que alguna vez se haya interesado un poco por el punk, así que tampoco estoy descubriendo nada nuevo (pero no estaría mal si algún profano les da una oportunidad). Queda la justificación del homenaje, supongo.

PD: he subido un recopilatorio de mis canciones favoritas de toda esta gente, pero si alguien quiere algún disco completo, que pida.